Le Québec peut instaurer la gratuité scolaire pour tout le monde

Dans l’étude que nous venons de faire paraître, nous avons estimé le coût de la gratuité scolaire au Québec à environ 1,2 milliard de dollars par année. Cette estimation inclut les étudiant·e·s internationaux et internationales, qui sont généralement exclus de ce calcul. En effet, si la gratuité scolaire a déjà mauvaise presse, abolir les frais de scolarité pour les étudiants et les étudiantes qui ne vivent pas au Québec paraît pour plusieurs insensé.

Par exemple, dans une entrevue accordée au Figaro en mars dernier, le professeur Olivier Bégin-Caouette de l’Université de Montréal avance que « les droits de scolarité pour les étudiants internationaux sont, bien entendu, plus élevés, puisque ces étudiants ne contribuent pas au système éducatif canadien par leurs impôts »^[1]. Ainsi, le refus de donner accès aux études gratuitement à l’entièreté de la population étudiante est souvent justifié par l’idée que les personnes qui ne sont pas citoyennes ne paieraient pas d’impôt, et donc « ne contribuent pas à la société ». Il y a fort à parier qu’une telle opinion est fort répandue.

Pourtant, et comme l’atteste la récente note de l’IRIS, de nombreux pays permettent à leur population étudiante étrangère d’étudier gratuitement ou à frais modiques, comme l’Allemagne, le Danemark ou la France. Un tel choix est tout à fait possible et cohérent avec le souhait d’une université accessible : la part des frais de scolarité payés par les étudiant·e·s non québécois·es en 2020-2021 totalise 529,3 millions de dollars, une somme qui n’a rien d’extravagant à assumer à même les deniers publics^[2].

Par ailleurs, la « contribution » d’une personne ne se résume pas à l’impôt. Les étudiant·e·s provenant de l’étranger travaillent (souvent pour acquitter les frais pharaoniques de leurs études) et paient des taxes sur les biens et services qu’ils et elles consomment. Surtout, le fait d’étudier représente déjà une contribution sociale, les étudiant·e·s participant à la création, à l’actualisation et à la diffusion du savoir et de la culture.

Considérer l’université comme un privilège exclusif à ceux et celles qui la financeraient par le biais de l’impôt revient de plus à lui assigner au final un prix. Une telle logique considère comme allant de soi que l’éducation ait un coût et qu’il faille payer pour s’éduquer. Elle se marie bien en cela avec une conception marchande de l’éducation, selon laquelle il est normal « d’investir » dans sa « formation » pour devenir de « meilleurs travailleurs ». Pourtant, l’éducation est un droit qu’aucune barrière économique ne devrait entraver, tandis que le bon fonctionnement de l’université exige de la sortir d’une logique qui la réduit à un service commercial fournissant des formations.

Rappelons enfin que les étudiant·e·s internationaux qui ne viennent ni de France ni de Belgique paient, en grande majorité, des frais déréglementés^[3], donc fixés par les établissements sur la base de leur compétitivité et de leur attraction internationales. Comme nous l’avons mentionné par le passé, la déréglementation des frais de scolarité vise à récompenser la bonne performance des universités québécoises sur le marché des étudiants étrangers, ce qui consolide une conception marchande de l’éducation et défavorise les établissements québécois régionaux et publics, soit le réseau de l’Université du Québec, au profit de l’université McGill et, dans une moindre mesure, de Concordia et de l’Université de Montréal. Autant pour se démarquer que pour maintenir leur avantage, les établissements universitaires se voient forcés d’investir massivement et de manière soutenue dans leur positionnement stratégique international, investissements dont on cherche encore la plus-value quant à la qualité de l’enseignement ou de la recherche.

Proposer la gratuité scolaire pour les étudiant·e·s internationaux vise explicitement à contrecarrer cette tendance dangereuse pour la culture et le savoir en éliminant l’un des vecteurs les plus importants de la marchandisation de l’éducation, soit la dépendance des établissements universitaires envers le financement provenant de l’effectif étudiant international.

Bien qu’ayant l’apparence d’un débat technique et comptable, la question du financement des universités est avant tout politique et a pour implication l’avenir même du savoir et de la citoyenneté. Aujourd’hui, dans le contexte qui est le nôtre, la suggestion la plus radicale, mais aussi la plus nécessaire, est celle de la gratuité scolaire intégrale pour toutes et tous : seule cette position quant au financement des universités orientera résolument ces dernières vers la défense et la promotion de la culture et de la science. Et, comme notre note de recherche l’a démontré, une telle voie est tout à fait possible, réaliste et souhaitable.

^[1] Nous remercions Miriam Hatabi pour la référence.

^[2] Source : nos calculs à partir du SIFU de l’ensemble des universités pour l’année 2020-2021.

^[3] Plus précisément, les étudiant·e·s ni français·es ni belges de 1^er cycle ou de 2^e cycle dans un programme à visée professionnelle paient des frais déréglementés.

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