Précarité étudiante : une histoire d’austérité budgétaire

En ce début novembre, c’est près de 75 000 étudiant·e·s des cégeps et des universités du Québec qui sont en grève pour dénoncer la situation de grande précarité financière dans laquelle ils se trouvent et pour réclamer un réinvestissement en éducation postsecondaire. Plusieurs seront peut-être tentés de critiquer le discours étudiant en arguant que « quand on veut on peut Â», qu’il suffit de travailler davantage et de réduire ses dépenses, ou en nous offrant des témoignages du type « Moi, quand j’étais étudiant, j’avais deux jobs, je mangeais du Kraft Dinner pis j’ai survécu Â». On aura vu mieux en termes d’arguments, mais surtout on devrait se demander s’il s’agit vraiment d’une situation souhaitable pour des jeunes aux études.

Ce que plusieurs oublient ou ignorent, c’est que la précarité à laquelle la population étudiante fait face est beaucoup plus grande que ce que la majorité d’entre nous (adultes) avons connu lorsque nous étions aux études. Doit-on rappeler que l’augmentation du coût de la vie et la crise du logement, dont on ne cesse de parler dans les médias, sont des facteurs énormes de précarité pour les étudiant·e·s? C’est d’ailleurs près d’une personne étudiante sur deux qui vit de l’insécurité alimentaire, comparativement à une sur cinq pour l’ensemble de la population québécoise.

C’est pourquoi les étudiant·e·s demandent entre autres une réforme de l’aide financière aux études afin d’élargir l’accès aux prêts et bourses et de bonifier les montants accordés. Ils réclament aussi la mise en place de résidences étudiantes abordables et sous le contrôle public.

Les étudiant·e·s regroupés au sein de la Coalition de résistance pour l’unité étudiante syndicale (CRUES) dénoncent également le déclin constant de la qualité et de l’accessibilité à l’éducation et demandent donc un refinancement des institutions d’enseignement postsecondaire. Là encore, la situation actuelle est bien différente de celle que la majorité d’entre nous avons vécue sur les bancs du cégep ou de l’université. Les nombreuses compressions budgétaires que le milieu de l’enseignement supérieur a subies depuis 2011 ont eu des effets dévastateurs.

Des décennies de compressions budgétaires

Rappelons que de 2011 à 2016, le gouvernement libéral a imposé des compressions de 154 millions de dollars au réseau collégial et qu’à peine 9,7% de cette somme a été réallouée par la suite. Après l’élection de la CAQ en 2018, il n’y a eu pratiquement aucun investissement en éducation postsecondaire, si ce n’est de certaines mesures ciblées en fonction des intérêts ou priorités du gouvernement. On peut penser aux montants alloués dans le budget du Québec en 2021 pour le déploiement de solutions technologiques (dont de l’enseignement à distance). Ou encore aux bourses Perspective visant à attirer des étudiant·e·s dans certains programmes (enseignement, soins infirmiers, éducation à l’enfance, technologies de l’information, etc.) pour réduire la pénurie de main-d’œuvre dans ces secteurs. Ces bourses Perspective se sont d’ailleurs avérées inefficaces et coûteuses pour l’État.

En mai 2024, le rapport de la vérificatrice générale du Québec nous apprenait que les deux tiers des cégeps sont en mauvais état. Entre 2019 et 2024, la dégradation s’est d’ailleurs accentuée, alors que la part des bâtiments en très mauvais état est passée de 24% à 65%. On y apprend également que les investissements prévus à cet effet par le gouvernement pour la période allant de 2023-2024 à 2026-2027 (60,8 millions de dollars) ne couvrent que la moitié des besoins (1,7 milliard de dollars).

Deux mois plus tard, en juillet 2024, le gouvernement caquiste impose des restrictions budgétaires aux cégeps et aux universités. Au collégial, ces restrictions touchent essentiellement tout ce qui concerne les immeubles et équipements ainsi que tout ce qui est matériel. Pour ces postes budgétaires, certains cégeps voient leur budget coupé de moitié. Cela arrive à un moment où les prévisions budgétaires pour l’année scolaire à venir avaient déjà été établies. Ainsi, des plans de rénovation, de réparations et d’agrandissement ont dû être mis sur la glace et des contrats octroyés ont dû être annulés. Rien pour aider à remédier à l’importante dégradation des immeubles du réseau collégial ou au manque d’espace.

En novembre 2024, le gouvernement décrète un gel des embauches et un plafonnement des heures travaillées dans l’ensemble de la fonction publique québécoise. Les enseignant·e·s ne sont pas visés par ces mesures qui affectent le personnel de soutien et le personnel professionnel. Cela implique en revanche une impossibilité d’embaucher des personnes pour pourvoir des postes vacants ou répondre à des besoins grandissants dans différents services : entretien, services aux étudiant·e·s, bibliothèque, reprographie, organisation scolaire, etc.

Enfin, dans son budget de mars 2025, le gouvernement de la CAQ impose des compressions budgétaires de l’ordre de 151 millions de dollars au réseau collégial pour 2025-2026, soit autant que celles que le gouvernement libéral avait réalisées sur une période de cinq ans. Une décision difficilement soutenable, particulièrement dans un contexte de croissance de la population étudiante.

Dégradation des conditions d’études

Il va sans dire que les régimes d’austérité libérale et caquiste ont eu des impacts importants sur les conditions d’études des étudiant·e·s. La liste serait très longue alors je ne donnerai que quelques exemples parmi les plus courants.

La vétusté des bâtiments et l’arrêt de projets d’agrandissement ou de rénovation donnent lieu à de nombreux désagréments (le mot est faible). On peut penser au Cégep Saint-Laurent, où des pavillons sont fermés en raison de dangers structurels, ou au Collège Montmorency qui a dû refuser plus de 1000 étudiant·e·s faute d’espace. Plusieurs cégeps ont aussi choisi d’étendre leur cadre horaire jusqu’en soirée pour pallier le manque de locaux en contexte d’augmentation de leur population étudiante. Tout cela affecte directement les étudiant·e·s, que ce soit en les obligeant à s’entasser dans des espaces trop petits (cafétérias, bibliothèque, classes, etc.) ou en allongeant leurs journées de cours jusqu’en soirée (ce qui augmente la fatigue, réduit la possibilité de travailler, complique les déplacements faute de transport, etc.).

Les compressions budgétaires et le gel d’embauche se traduisent entre autres par une diminution des services aux étudiant·e·s, notamment des services psychosociaux (psychoéducateurs, travailleuses sociales, aide pédagogique individuelle, etc.). Faute de budget, on assiste également à une réduction de l’offre d’activités scolaires ou parascolaires (ex. : conférences, théâtre, radio étudiante, etc.). On remarque également une augmentation des frais afférents, c’est-à-dire pour toutes sortes de choses qui, jadis, étaient gratuites : changement d’horaire, remplacement de la carte étudiante, etc.

Un réinvestissement nécessaire

À la lumière du bref portrait brossé ici, on ne peut que constater le déclin constant de la qualité et de l’accessibilité à l’éducation décrié par la CRUES. Le réinvestissement réclamé est donc plus que jamais nécessaire, tant pour lutter contre la précarité étudiante que pour retrouver un système d’éducation postsecondaire digne de ce nom.

Le mouvement étudiant est donc bien loin du nombrilisme que plusieurs tenteront de lui accoler (on salue ici plusieurs chroniqueurs de droite). Ce mouvement de grève et les revendications qu’il met de l’avant constituent une réelle défense du système d’éducation, mais aussi plus largement de nos conditions de vie à tous et toutes et d’un avenir meilleur pour la société québécoise.